Por dentro da mudança partidária que explodiu a política da Carolina do Norte

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Tricia Cotham, uma democrata que apoiava o direito ao aborto, foi encorajada a concorrer a uma cadeira na Câmara estadual por poderosos republicanos. Depois de ser eleita, ela se juntou a eles e obteve uma maioria absoluta do Partido Republicano.

Por Kate Kelly e David Perlmutt

Kate Kelly relatou de Washington e Raleigh, NC David Perlmutt relatou de Charlotte e Mint Hill, NC

Quando Tricia Cotham, uma ex-legisladora democrata, estava considerando outra candidatura à Câmara dos Representantes da Carolina do Norte, ela pediu conselhos a um poderoso líder do partido. Depois, quando saltou para as primárias democratas, foi encorajada por ainda outros aliados formidáveis.

Ela venceu as primárias num distrito redesenhado perto de Charlotte e depois triunfou nas eleições gerais de novembro por 18 pontos percentuais, uma vitória que ajudou os democratas a garantir assentos suficientes para evitar, por um único voto, uma maioria absoluta republicana na Câmara estadual.

Só que o que era incomum – e não conhecido publicamente na época – era que as pessoas influentes que encorajaram Cotham a concorrer eram republicanas, não democratas. Um deles foi Tim Moore, o temível presidente republicano da Câmara estadual. Outro foi John Bell, o líder da maioria republicana.

“Eu a incentivei a concorrer porque ela era um membro muito bom quando serviu antes”, lembrou o Sr. Bell em uma entrevista.

Três meses depois de Cotham assumir o cargo em janeiro, ela causou um choque mortal aos democratas e aos defensores do direito ao aborto: ela trocou de partido e, em seguida, deu uma votação decisiva em 3 de maio para anular um veto do governador democrata do estado e promulgar um 12 limite de semanas para a maioria dos abortos - a política de aborto mais restritiva da Carolina do Norte em 50 anos.

Da noite para o dia, Cotham tornou-se uma heroína para os republicanos e defensores anti-aborto em todo o país, mesmo quando os democratas a difamaram como uma traidora cuja reviravolta inesperada no partido mudou a política de saúde num estado politicamente roxo de mais de 10 milhões de pessoas.

Mais desconcertante para muitos democratas foi o motivo pelo qual ela fez isso. Cotham veio de uma família com fortes laços com o Partido Democrata, fez campanha como progressista em questões sociais e até co-patrocinou um projeto de lei para codificar uma versão de Roe v. Wade na lei da Carolina do Norte.

Entrevistas com antigos e atuais aliados políticos retratam-na como alguém que se alienou dos dirigentes e ideais do Partido Democrata. Os líderes republicanos cultivaram-na antes de ela concorrer e, vendo o seu distanciamento crescente, aproveitaram a oportunidade para persuadi-la a ultrapassar as linhas partidárias.

Antes da mudança, Cotham irritou-se com o que considerou uma falta de apoio de outros democratas. Assim que ela foi eleita, disse Moore, ele deixou claro que ela seria bem recebida pelos republicanos.

“Nunca na minha vida pensei que uma pessoa pudesse ter esse tipo de impacto, que afectaria a vida de milhares de pessoas nos próximos anos”, disse Ann Newman, uma activista Democrata no distrito da Sra. Cotham. Newman recentemente pediu – e recebeu – o reembolso dos US$ 250 que doou para a campanha de 2022 da Sra.

Sua mudança de partido deixou muitos eleitores de Cotham com raiva e traição, e permitiu que os republicanos flexibilizassem o poder de sua nova maioria absoluta muito além da questão do aborto, anulando uma série de vetos do governador democrata do estado, Roy Cooper, incluindo seis apenas em 27 de junho.

Cotham, 44, defendeu sua mudança e disse que cumpriu muitas promessas que fez aos eleitores.

“Fiz campanha pela expansão do Medicaid”, disse ela em comunicado ao The New York Times. “Fiz campanha para apoiar crianças, habitação, comunidades mais seguras, uma economia forte e aumentar as opções de cuidados de saúde. Eu fiz tudo isso e muito mais.”

No entanto, não há dúvida de que a Sra. Cotham desferiu um duro golpe nos objectivos políticos democratas na Carolina do Norte.

No final de março, poucos dias antes de mudar de partido, ela pulou uma votação crucial sobre o controle de armas, ajudando os republicanos a afrouxar as restrições às armas no estado. Depois de se tornar republicana, patrocinou um projecto de lei para alargar a elegibilidade dos estudantes para vales de escolas privadas, votou pela proibição de cuidados de afirmação de género para menores e votou pela proibição de discussões sobre raça ou género em entrevistas de emprego estatais.